文革时期，有一些被树立为文艺榜样的，以戏剧作品为主，加上少量音乐作品的大中型舞台艺术作品，统称为“革命样板戏”或“革命样板作品”，俗称“样板戏”。

当年，对于“样板戏”这个从不被解释的响亮称呼，人们往往似懂非懂，就连样板戏的编剧汪曾祺也不例外。他在得知“样板”是某地对某种板状模具的称呼后，认为“样板戏”的意思说不通。可见，样板一词，难以顾名思义，它的引申义更是牵强，无论是“榜样”，还是如今增添的“样品”“示范”“实验”等义。

（一）作品的发展

“样板”和“样板戏”之称，最初分别见于1965年3月16日，上海《解放日报》刊登的署名“本报评论员”者赞扬《（京剧）红灯记》的文章，以及1966年10月24日，《人民日报》刊登的两位上海工人赞扬《（京剧）智取威虎山》的文章。此后至1966年底，报刊上又出现了“革命样板戏”“革命艺术样板”“革命现代样板作品”等称呼。

“革命样板戏”这个称呼被叫响，始于1967年5月至6月。当时，江青扶植的舞台艺术作品会集北京，在六大剧场反复上演。同时，《人民日报》等“两报一刊”多有报道和评论，称其为“革命样板戏”，或者临时称其为“八个革命样板戏”，并列出如下名单：“京剧《红灯记》《智取威虎山》《沙家浜》《海港》《奇袭白虎团》，芭蕾舞剧《红色娘子军》《白毛女》，交响音乐《沙家浜》”。

1968年7月1日，《（钢琴伴唱）红灯记》上演，立即被大力宣传和高度赞誉。它被称为“江青同志亲自培育的”“革命文艺的新品种”，并与先前的“八个革命样板戏”相提并论。此后，《人民日报》在1968年9月26日和1970年2月10日的《工农兵英雄的壮丽颂歌——赞革命样板戏》《革命样板戏鼓舞着我们奋勇前进》等重要文章中，列出了含有《（钢琴伴唱）红灯记》的九个作品的名字。1969年，在北京参加国庆二十周年游行的革命样板戏方阵里，新华社报道所称的“九个革命样板戏的舞台彩车”中，有《（钢琴伴唱）红灯记》的舞台彩车。

七十年代，从1970年到1973年，又逐年推出了江青扶植的《（钢琴协奏曲）黄河（5月1日推出）》，《（京剧）龙江颂》《（京剧）红色娘子军》，《（舞剧）沂蒙颂》《（上海交响乐团的交响音乐）智取威虎山》，《（舞剧）草原儿女》《（京剧）平原作战》《（京剧）杜鹃山》等作品，使样板戏的数目增加到了十七个。这十七个样板戏，除了最后一个音乐作品外，都在这几年被拍成电影或投入拍摄。这些影片和《（京剧）磐石湾》的影片，先后参加了江青把持的文化部在1974年5月以及后两年5至6月举办的“革命样板戏影片汇映”，以及有的地方另外举办的汇映。

1974年5月23日，新华社在《人民日报》上报道了《在毛主席的无产阶级文艺路线指引下，我国革命样板戏进一步普及和发展》，其中列出了上述十七个作品的名字。7月，江青直接控制的文艺评论写作班子“初澜”在《红旗》杂志上发表了《京剧革命十年》一文，碍于《（钢琴协奏曲）黄河》实在不是“戏”，宣布“革命样板戏，现在已有十六七个了”。（另外，两文中分别提到的“第一批八个革命样板戏”以及后来的“一批革命样板作品”中的“批”，是“些”的意思。“一批革命样板作品”是指从钢琴伴唱《红灯记》开始，逐个推出的“一些”样板戏。文革后的样板戏研究中，把它们称为“第二批”样板戏，或者把它们再分批的作法，都是不对的。）

文革末期，又有一些样板戏陆续出台。例如，1975年5月21日新华社在《革命样板戏剧组深入基层为工农兵演出》“革命样板戏全剧和折子戏”的报道中，所提到的1974年下半年推出的《磐石湾》《红云岗》《审椅子》《战海浪》，1975年上半年推出的《津江渡》等京剧剧目。从《在毛主席的无产阶级文艺路线指引下，我国革命样板戏进一步普及和发展》一文中的“还有一批剧目正在修改和创作”这句话来看，这些样板戏全是戏剧作品。这些作品，虽然有的已经在电台播出并拍成电影公映，但是不久文革就结束了，所以它们影响都不大。